Científicos americanos han descubierto que la reactivación de antiguos genes virales integrados en el genoma humano puede causar la destrucción de las neuronas en algunas formas de esclerosis lateral amiotrófica (ELA). Este estudio puede abrir un camino inexplorado en la búsqueda de tratamientos para la ELA.
Los resultados, publicados en la revista Science Translational Medicine, sugieren un vínculo entre los genes humanos endógenos retrovirales (HERVs) y ELA. Los resultados también plantean la cuestión de si los medicamentos antirretrovirales, similares a los utilizados para suprimir el VIH, pueden ayudar a algunos pacientes con ELA.
Durante generaciones, los humanos han estado pasando sobre los restos genéticos de infecciones HERV que pudieron haber sucedido hace millones de años. Aunque casi el ocho por ciento del genoma humano normal se compone de estos genes, se sabe muy poco acerca de su papel en la salud y la enfermedad.
«La gente llama a los genes de estos virus ADN basura. Nuestros resultados sugieren que pueden llegar a ser activados durante la ELA «, dijo Avindra Nath, MD, director clínico del Instituto Nacional de Trastornos Neurológicos del NIH y Accidentes Cerebro vasculares (NINDS) y autor principal del estudio. «En última instancia esperamos que los resultados conduzcan a tratamientos efectivos para este trastorno tan doloroso.»
En algunas ocasiones, los pacientes con SIDA desarrollan síntomas similares a la ELA. En muchos de estos pacientes, los síntomas pueden ser revertidos por el tratamiento con medicamentos antirretrovirales. Estudios anteriores encontraron transcriptasa inversa, una proteína codificada por genes retrovirales, en la sangre de algunos pacientes con ELA pero su papel en el trastorno es desconocida.
Estas observaciones llevaron a Dr. Nath y su equipo para explorar la posible relación entre los retrovirus y ELA. Inesperadamente se encontraron con que endógeno, o heredados, los retrovirus pueden estar involucrados con ELA.
Para probar el papel de HERVs en la ELA, los científicos modificaron genéticamente ratones para que sus neuronas activan el gen HERV-K. Los ratones murieron antes de lo normal y tenía problemas con el equilibrio y caminar que progresivamente empeora con la edad. Cuando los científicos inspeccionan los cerebros, médula espinal y los músculos de estos ratones se encontraron con que sólo las neuronas motoras, las células que controlan los movimientos y mueren en la ELA, fueron dañadas. Las células en otras partes del sistema nervioso permanecieron sanas.
«Hemos demostrado que las neuronas motoras pueden ser susceptibles a la activación de estos genes durante la ELA», dijo el Dr. Nath.
Finalmente, los científicos demostraron que la activación de genes HERV-K puede ser controlado por TDP-43, una proteína de regulación de genes que ha sido fuertemente ligada a la ELA y conocido para controlar la producción de VIH. Genéticamente mejorar TDP-43 en neuronas humanas aumento de la producción de las células de HERV K-ARNm y proteínas, mientras que el bloqueo genéticamente TDP-43 en otras células reducida HERV-K actividad de la transcriptasa inversa.
Dr. Nath y su equipo están ahora colaborando con el centro de la ELA en la Universidad Johns Hopkins para estudiar si los tratamientos antirretrovirales son efectivos en el control de la replicación HERV-K en un subgrupo de pacientes con ELA.
«Es posible que hayamos descubierto una solución de la medicina de precisión para el tratamiento de un trastorno neurodegenerativo,» dijo el Dr. Nath.
